Depuis l’enfance, Serena est secrètement amoureuse du vicomte James Lynton, qu’elle rêve d’épouser un jour. Mais la mère de James, possessive et ambitieuse, a d’autres projets pour son fils !
Seule une riche héritière, selon elle, mérite de devenir sa bru. Aussi envoie-t-elle James sur le Continent afin qu’il y rencontre la perle rare. Elle déchante cependant quand, deux ans plus tard, il revient à Londres en compagnie d’une jeune veuve à la réputation douteuse. Le vicomte, lui, semble très épris, et tous ses amis entendent déjà sonner les cloches de l’église. Tous – sauf Serena.

Le soir où Imogen se laisse embrasser par Rodney Lovelace, un poète flagorneur, elle n’a pas conscience d’avoir perdu bien davantage qu’un semblant de vertu.
La jeune fille, en effet, n’a pas vu tomber le splendide collier orné d’un pendentif en émeraude qu’elle avait emprunté pour l’occasion à son amie Caroline.
Mais le vicomte Oakford – le frère de Caroline – constate aussitôt, lui, la disparition du bijou. Et pour cause ! Le joyau est la propriété de sa famille, tandis que le cœur d’Imogen appartient à un odieux rimailleur. Et le vicomte est bien décidé à récupérer les deux !